サンバは、リオ・デ・ジャネイロでアフリカ系黒人の奴隷労働者たちが持ち込んだ、Batucada（バトゥカーダ、アフリカ音楽の影響を受けたブラジルの打楽器のみの構成によるサンバ）などの音楽をもとに、ヨーロッパの宮廷音楽の影響を受けたショーロやルンドゥーなどの音楽要素がとりこまれ1910年代に確立しされました。
1930年代に普及と隆盛を迎え、ブラジルを代表する音楽ジャンルとなりました。
もともとは黒人を中心とする「奴隷労働者階級の音楽」なので、歌われる内容といえば、生活そのものを題材としたもの、人種差別や政治体制への批判などが中心でしたが、後に白人を中心に比較的穏やかなリズムで叙情的な内容も歌われる、Samba Canção（サンバ・カンサゥン）なども生まれました。サンバ・カンサゥンはさらに発展し、1950年代後半から1960年代前半には、アメリカの音楽などの影響を受けた中産階級の若者たちを中心に、リズムをさらにシンプルにし、叙情的な歌詞をのせて歌うサンバ・ボサノヴァ (Samba Bossa Nova)が成立し流行しました。
また1960年代から1970年代にかけては、リオデジャネイロの黒人文化だったモーホのサンバが再発見され、受入れられて行き、1980年代には、数人編成で演奏するスタイルPagode（パゴージ）が成立しました。大規模なカルナヴァル（カーニバル）のサンバに対して、個人パーティー的で周囲の皆で共に合唱できる気軽さが受け、大流行しています。
【ダンスとしてのサンバ】
サンバダンスは17世紀に、バイーアに住んでいたアフリカ人奴隷の踊りが元となっています。その後、ポルトガルの文化的要素が融合し、リズムや踊り方が変化しました。音楽を演奏しながら周りで手を叩きながら輪を作って踊り、交代で人が中に入って踊るSamba de Roda（サンバ・ジ・ホーダ、サンバの輪)が、アフリカ系ブラジル人の地域的大衆文化の一大要素へと発展しました。
バイーアからリオへ人々が移住するとともに、サンバ・ジ・ホーダは、20世紀のブラジルの国家的アイデンティティーの最大のシンボルとなった都会のサンバの進化にも影響を与えました。
サンバの踊り方は足や腰の動きを基本とし、ほとんど即興となります。現在のサンバショーにおける振り付け（コレオグラフィー）は現代的かつ欧米のダンスショーの形式を取り入れたもので、あくまでもサンバは基本的に即興の踊りが中心で、またその醍醐味であるとされています。
サンバパレードにおけるダンスはサンバ・ノ・ペという、いわゆるサンバステップをもとに様々なバリエーションを個人個人が表現することが本来のサンバのダンスといわれています。なお、サンバパレードにおけるサンバステップに長けたソロダンサーは、Passista（パシスタ）といわれます。
また、サンバはカルナヴァルだけでなく、サロンやダンスホールで行われるペアダンスもあります。ただし同じペアダンスでも、社交ダンスや競技ダンスのサンバとはまったく異なり、ブラジルにおけるサンバのペアダンスは、Samba de Gafieira（日本での略称はガフィエイラ、ガフィエラ、ブラジル本国ではサンバ）といわれ、日本での愛好家も多くいます。
【カーニバルのサンバ】
リオをはじめとするブラジルの各都市で行われるカルナヴァルでは、毎年、Escola de Samba（エスコーラ・ジ・サンバ（略してエスコーラ）というチーム単位で順位、優勝を競い合います。
各エスコーラは、カルナヴァルが終るとすぐに翌年のテーマを決め、それに添って台本が作られ、曲や歌詞の作成を行い、どの曲が相応しいかエスコーラ内でコンテストして、それが決定するとカルナヴァレスコ（パレードの総合監督）によってアーラ（グループダンス）やアレゴリア（山車）の数を決め、それらのファンタジア（衣装）などをデザイン。曲が決定すると、クアドラという練習会場で、Bateria（バテリア）という打楽器隊によって練習が繰り返され、そこでダンスも練習します。
毎年、これによってサンバ・パレードが繰り広げられ、パレードの審査を行うコンテストによって順位が決定されます。これらの大規模なパレードはかつてはその都市のメインストリートで行われていましたが、1983年にリオデジャネイロにおいてサンボードロモ・ダ・マルケス・ジ・サプカイが建設されて以降、大都市では次々と専用スタジアムであるサンボードロモが建設され、ここでパレードが行われることとなりました。
また、サンバをやっている人を総称してSambista（サンビスタ）と言います。日本ではサンバチームで活動している人を中心に、何らかの形でサンバに関わっている人すべてをそう呼ぶ場合がありますが、サンバはやっているがサンバの曲や演奏方法の違い、またバテリアの構成や人数編成などを知らない人をも広義でサンビスタと呼ぶことも多い。しかしこれは適切ではなく、あくまでもサンバが好きで好きでたまらず、サンバについてよく理解し、損得勘定関係なく身体の髄からサンバが沁みこんでいるような人のみを指して、Sambistaと呼ぶのが正しいとされています。
サンバ（Samba）は、ブラジルの代表的な音楽ジャンルの一つです。
日本では、サンバと言うと、羽根をつけた豪華な衣装を身に着けた女性の踊る“ダンス”をイメージされる方が多のですが、それだけではなく音楽全体を指します。ブラジルでは毎年12月2日をサンバの日と定められており、この日に翌年2月前後に行われるサンバカーニバル曲集が発売されるほか、多くのイベントも開催されます。
彼女達は“Tia”（おばさん）と呼ばれ、彼女たちが自宅でパーティーを開き、多くの人たちをもてなしていました。中でも有名なのは“チア・シアータ”で、彼女の家にはジョアン・ダ・バイアーナ、エイトール・ドス・プラゼーレス、ピシンギーニャ、シニョー、そしてドンガといった、現在のサンバやショーロのルーツを築いたとされる人物が集まっていました。
この頃のカルナヴァルでは、まだサンバは主流ではなく、“マルシャ”や“マルシャ・ハンショ”など数多くのスタイルが乱雑に存在していました。
また、皮の張力を変化させて、音の高さを変えることができる。高音、中音、低音の3要素を持つことにより様々なリズムの表現が可能。
演奏する音楽やスタイルによって大きさ（インチ）や、ヘッドといわれる叩く表面の材質も異なる。たとえば、ショーロでは10インチ程度の大きさで枠は軽い木枠、ヘッドは山羊の革のものがよく使われるが、パゴーヂといわれるサンバなどでは10～12インチで合板の枠で、ヘッドはナイロン、いわゆるプラヘッドのものがよく使われる。
リズム上ではドラムセットのバスドラムに相当する。筒状の大太鼓で、上下に皮革やナイロン、またナパといわれる合成皮革（これらの「膜」は俗にヘッドと総称する）が使われる。これをタラバルチ（ストラップ）で肩から吊るして演奏する。
サンバは基本的に2拍子の音楽であるが、スルドはこの基本的なテンポを刻む楽器として演奏される。
一人で演奏する場合、片手でバチを持って叩き、もう一方の手のひらで軽くミュート（消音）するか、リズムを軽くとって演奏する。2人以上で演奏する場合は、1拍子目と2拍子目をパートで分ける。
リオのカーニバルにおけるパレードでは、皮革を使うことが常識となっている。なお、自然皮革は水に弱いので、雨が降りそうな場合は皮の上に薄いビニールを張って対策する。これに対し、日本では気候温暖の変化が激しいこと、また費用の安さ、比較的チューニングしやすいことなどから、ナイロンヘッドもしくはナパヘッドが多用される。しかし近年ではブラジルの様式にならい、ナイロンやナパよりも音質の良い自然皮革を使うことも多くなっている。
10~12インチの胴にナイロン製のヘッドを張り、高めにチューニングした両面太鼓。かつてヘッドの材質は山羊皮が張られていたため、今とは違い低めのチューニングでテンポもやや遅かった。しかし1978年にナイロン製のヘッドに変わったことでチューニングも高くなり、テンポが速くなった。片手でバケッタ（バケタとも）と呼ばれるヘピーキ専用のスティックで打面を叩き、もう一方の手は平手でリムにかかるようにアクセントをつけて打面を叩き、16分音符の4連符を演奏するのが一般的である。ブラジルでは長さ30cmほど、直径2~3cmの太い木製のバケッタが多く使われる。
上下両面にナイロン製のヘッドを張り、響き線が取り付けてある。一般的には12~14インチ程度の大きさである。一般的なスネアドラムよりも太い音色である。日本ではドラムスティックを使って叩く場合が多いが、ブラジルではカイシャ専用のバケッタ（バケタとも）を使って演奏する。
一般的には、タラバルチで肩から吊るして打面を斜めに構え、長さ40cmで直径1.5cmの両端がややすぼまったカイシャ専用のバケッタで叩く。左肩に担いで叩くという変則的なスタイルもある。この場合は右手はカイシャ専用のバケッタ、左手はカイシャを支えながら叩くために、20~30cmほどのやや短めのバケッタで添える程度に叩く。ちなみにこの変則的なスタイルは、警察に手配された容疑者が、年に一度のカルナヴァルには参加したいが捕まりたくないので、顔を隠しながらパレードで叩くために生まれたスタイルだといわれる。
表面に張られるヘッドには、豚や山羊の革ヘッド、あるいはナイロン製のプラスティックヘッド(多くはプラヘッドと略称される)がある。タンボリン専用のバケッタは20cm前後の木製で、これが基本的なバケッタとされる。ホーダ・ジ・サンバあるいはパゴーヂなどの少人数編成のサンバ演奏では、このタンボリン専用バケッタが使われる。テレコ・テコ(Teleco-Teco)という独特なシンコペーションのリズムを基本演奏とする。このテレコ・テコは当初はマッチ箱を楽器として叩く音を擬音化したものであるが、それがタンボリンに応用されて基本的なリズムとなり、更にボサノヴァにおけるギター奏法にも応用された。またリオのカーニバルに代表される大人数編成のサンバ演奏においては音量が必要とされるために、ナイロン製や、しなりのあるジュラコン樹脂などの各種プラスティック製で、30cm前後で3～4本に枝分かれ状になったバケッタが使われるようになった。この場合は、テレコ・テコに加え、タンボリンを半回転させて16分音符の4連符を演奏するカヘテイロ(Carreteiro)あるいはヴィラード(Virado)、3連符を連打するスビーダ(Subida)という奏法があり、大人数編成のサンバでは、このテレコ・テコ、カヘテイロ、スビーダの3つの基本リズムを中心として、他に様々なリズムを組み合わせて演奏する。
アゴゴは、体鳴楽器に分類される金属製の打楽器。いわゆる、2連の鉄琴。
大小2つの三角錐を細い棒を曲げてつないでいる楽器である。小さい方が高音、大きい方が低音となっている。利き手で小太鼓のバチあるいはドラムスティック、またすりこぎなどを持って大小を交互に叩く。
サンバにおけるアゴゴは、高低2連だけでなく3連や4連といったものもあり、これによって様々なアレンジが演奏される。
クイーカは、打楽器に分類される楽器の一種で、皮に垂直に短い棒を取り付けたもの。片面太鼓の皮の内側中央に、この棒をぬらした手やしめった布でこすり振動させることにより、振動を皮に伝え、独特の音を出す。棒を挟む指の力を調整したり、もう一方の手で皮の張力を調整することで音の高低を作ることができる。ブラジル楽器で、サンバなどのブラジル音楽に多く使われる。
ポルトガルから渡ってきた移民たちが持ち込んだブラギーニャという民族楽器を起源とする。同様にポルトガルからハワイに渡ったものはウクレレに、インドネシアに渡ったものはクロンチョンに変化していった。本来の呼び名はカヴァコ（Cavaco）であるが、この楽器が小さいことから、指小辞の「nho（ンニョ）」を愛称としてつけて、カヴァキーニョと呼ばれるようになったといわれる。鉄弦・4弦で、パリェタと呼ばれるナイロン製の薄いピックで演奏される。
7弦ギター（ななげんギター）とは、アコースティックギター及びエレクトリックギターのバリエーションの一つ。通常のアコースティック・ギター（6弦）及びエレクトリック・ギター（6弦）に弦を1本追加するため、さらに低い音域を使用できるなどのメリットがある。 
この映画の音楽はボサノヴァが中心だったが、リオのカーニバルという世界屈指の舞踏イベントも映画を通じて日本に知られ、サンバとボサノヴァの境界の曖昧さもあり、サンバも一緒に日本に知られるきっかけとなりました。1960年代前半に世界を席巻したボサノヴァ・ブームの最中、ボサノヴァ興隆の祖であるスタン・ゲッツがアルバム「ジャズ・サンバ」を発表するなど両ジャンルの親和性に好意的なジャズ・プレーヤーが次々とサンバも日本に伝播させていきました。
日本における最初のサンバハウス（2019年閉店）といわれ、これまでに多くのブラジル人ミュージシャンや日本人によるサンババンドが演奏しています。この他、都内ではサッシペレレなど数店舗がサンバを聴かせる店として存在します。
このほか首都圏ではサンバ関連のパレードも多く行われ、静岡のシズオカ・サンバカーニバル（5月）、神戸の神戸まつり（5月）など、多くの地域でサンバイベントが定番化しています。日本におけるサンバチームも次第に増えつつあり、旅費も昔と比べて安くなった事からブラジルに行く人も多くり、また日本に出稼ぎで定住する日系ブラジル人もサンバの裾野を広げることに貢献しています。